Nos boots « Made in England with Love, by Barker »

Il y a quelques mois, Benoît (toujours assis à ma gauche au bureau) se tourne vers moi et me dit :

- "Nicolò, ça te dirait de faire un tour en Angleterre ?

- Hein ? Euh oui, carrément ! Mais pourquoi ? On part quand ?

- C'est pour nos nouvelles boots... Tu connais bien la chaussure, et tu parles parfaitement anglais, alors j'ai le plaisir de t'annoncer que tu viens avec Julien et moi à la visite et au shooting chez Barker, notre fabricant !"

Evidemment, vous vous doutez bien que j'ai bondi de joie sur mon fauteuil...

Franchement, on vous annonce que vous allez visiter l'atelier anglais où on fabrique ça, vous réagissez comment ?

Eh bien je vais vous raconter ce voyage très émouvant dans 2 secondes, mais avant...

Carnet de voyage : ma première visite d'un atelier de chaussures

Pour cette paire de boots, j'aimerais vous raconter les choses différemment que ce que je fais d'habitude.

Lors de ce voyage, j'ai appris et compris tellement de choses, que ce serait bête de ne pas prendre le temps de les partager avec vous. J'ai enfin pu mettre des images "vues en vrai" sur des choses que je connaissais "en théorie" depuis des années.

Bien-sûr, je vais vous donner tous les détails sur le produit en lui-même. Bien-sûr, on parlera du cuir, de qualité et de technique...

Mais avant ça, je voudrais prendre le temps de vous raconter comment j'ai vécu cette visite. Car ça a été un évènement vraiment marquant pour moi.

Et je pense même pouvoir dire que ça a définitivement changé mon rapport à la chaussure. Pour ceux qui ne veulent que les faits, et rien que les faits, je ne vous interdis pas d'aller regarder directement plus bas dans l'article.

Mais comme dit toujours Benoît... "Le coeur doit parler".

Un savoir-faire quasi-artisanal

La première chose qui m'a marqué, c'est de voir le travail manuel des gens. Ce n'est qu'une fois dans l'atelier qu'on en prend conscience : "ce que je porte aux pieds, c'est vraiment, entièrement fait par des humains."

Je le savais avant de le voir, mais comme pour beaucoup de choses, on n'en mesure pas le poids avant de le voir de ses propres yeux.

Car le nombre d'opérations nécessaires pour arriver à une chaussure cousue Goodyear finie dépasse les 200.

C'est un nombre qu'on entend souvent dans le marketing des marques faisant de la botterie à l'ancienne, mais il faut le voir pour en saisir l'enjeu. Il m'aura fallu pas moins de 5 heures de visite pour voir toutes les étapes et écouter toutes les explications.

Je tiens cependant à couper court à toute ambiguïté dès maintenant, et ouvrir la parenthèse suivante...

Cela dit, même si cette construction n'est pas tout à fait "artisanale", la dextérité de l'ouvrier est d'une importance capitale, car la machine ne fait pas tout, loin de là.

Même la confection d'un vêtement haut de gamme semble "simple" par rapport à la fabrication d'une bonne chaussure Goodyear.

Un autre élément qui m'a fait prendre conscience du rôle de l'ouvrier et de son expérience : c'est l'énorme enjeu de la sélection et du découpage des cuirs.

C'est facile d'être super exigeant quand vous voyez une paire finie sur un étalage, et de chipoter au moindre pli, à la moindre griffure...

Mais quand vous voyez à quoi ressemble une peau complète après tannage, avant qu'elle soit découpée, on change vite de point de vue. C'est vraiment la peau d'un animal, pas un polymère imprimé en 3D !

Toutes ces petites veines, rides, griffures, et tout le travail de ces gens, scrutant minutieusement afin de tirer le meilleur de chaque peau, pour que vous ayez justement le moins de défauts possible...

Encore une chose que je "savais" déjà très bien, mais qui vue en vrai, m'a laissé une forte impression. En rentrant chez moi, j'ai aperçu les légères imperfections du cuir de certaines de mes souliers, que j'avais jusque là vu comme des raisons d'être déçu.

Sauf que maintenant, je m'estime plutôt heureux d'avoir des souliers si proches d'être parfaits.

Steve, un homme qui a dédié sa vie à la chaussure de qualité

Vous savez, en général je suis du genre méfiant sur la communication. J'ai un petit côté sceptique que je ne cache pas.

Alors, quand j'ai vu qu'on allait écrire "Made in England, with Love by Barker" sur nos chaussures, j'ai regardé Benoît, et j'ai dit :

Mouais, d'accord, mais c'est un peu bisounours. Tu ne trouves pas...?

Eh bien, j'allais me prendre une sacrée claque...

Laissez-moi vous présenter quelqu'un.

Steve est responsable de la production. C'est à dire qu'il maîtrise toutes les opérations nécessaires à la réalisation d'une paire dans l'usine Barker.

Aujourd'hui, il supervise et contrôle chaque étape, et s'assurer qu'on obtienne en fin de chaîne un produit au top.

Il a été notre guide pendant toute la journée, il nous a expliqué chaque opération durant la visite d'atelier.

Parfois, au milieu du bruit assourdissant des machines, et toujours avec cet humour bien à lui, un air faussement renfrogné, et une aptitude à tourner tout en dérision avec talent.

Un véritable puits de savoir

Comme je suis un grand curieux, je lui ai posé toutes mes questions à chaque opportunité. Et évidemment, j'ai tout fait pour lui prouver que, moi aussi, jeune rédacteur de mode et passionné de vêtement et de soulier, je savais de quoi il parlait.

Au fil de la journée, j'ai remarqué que plus nous échangions, plus Steve semblait ravi de passer du temps à parler de chaussures avec nous.

Et vers la fin de notre visite, Christophe, notre rédac' chef, est venu me voir à l'improviste et m'a dit :

Je ne m'étais jamais prêté à l'exercice, et j'avais la pression, mais je me suis lancé. Et c'est là que j'ai vécu l'expérience la plus marquante.

Une interview touchante

Pendant 20 minutes, en face à face, j'ai parlé à un homme qui, dès sa jeunesse, a dédié sa vie à maîtriser toutes les opérations pour faire une vraie chaussure de qualité.

Et mon objectif était qu'il nous livre, face à la caméra, tout son savoir, de la façon la plus naturelle possible.

J'ai senti par moments qu'il était vraiment ému. Et ça, je ne m'y attendais pas. J'ai eu le plaisir de voir les yeux d'un homme s'animer parce qu'on s'intéressait au savoir-faire auquel il s'était consacré toute sa vie.

Même si je ne vous cache pas que ça n'a pas été facile de l'interviewer : il était parfois un peu stressé lui aussi. Alors j'ai simplement essayé de discuter avec lui, comme deux passionnés sur un forum, qui parlent de chaussures ensemble.

Et quel plaisir de le voir de plus en plus assuré au fil du dialogue...

(Au passage, je regrette de ne pas avoir été là le jour où Phil, le chef d'atelier  a été interviewé. Les deux interviews se sont déroulées avec un jour d'écart, pour des raisons de disponibilités.)

Après l'interview, tandis que nous remontions dans le showroom de Barker, il m'a dit :

Hey jeune homme, rappelle moi ton prénom ? Nicolò ? Ecoute, je trouve que tu es vraiment un super type.

Toi, tu n'es pas comme tous ces gars dans les magazines qui n'y connaissent rien et racontent n'importe quoi à longueur de journée ! Et pareil pour les autres gars de chez BonneGueule !

C'est vraiment exceptionnel que tout ça vous intéresse à ce point. Mais où est-ce que tu as appris toutes ces choses sur la chaussure ? Tu as fait une formation ? Tu ne veux pas venir travailler chez nous ? Tu sais on a besoin de jeunes comme toi.

Aujourd'hui, ils veulent tous travailler derrière un ordinateur, parce que leurs profs leur ont dit "faites pas un travail manuel".

Mais moi, je trouve ça génial, je fais quelque chose de mes mains, j'aime travailler à l'usine. Il faut que tu leurs fasse passer le message. Vous avez une mission, vous savez.

Il faut que vous fassiez comprendre au gens ce que c'est. La chaussure cousue, c'est un objet magnifique, c'est un savoir-faire exceptionnel !

Et pourtant, il est en train de mourir. C'est un drame !

Tu sais, on est dans le Northamptonshire, une région où on fait des chaussures depuis des siècles, et on ne trouve presque plus de jeunes pour venir fabriquer avec nous. Ce serait tellement dommage que tout le monde oublie ça.

Woah. C'étaient de sacrés mots qu'il m'avait dit là. Je ne vous cache pas que je n'étais pas prêt à ça.

Vraiment, je ne savais plus ou me mettre. J'estimais être simplement là pour exercer ma curiosité habituelle, et avoir des anecdotes à vous raconter sur nos chaussures... Et puis finalement, me voilà investi "d'une mission"...?

Dans ce cas... Mission acceptée Steve ! Je m'engage donc à expliquer aux lecteurs le plus clairement possible comment ces chaussures ont été créées, et à faire honneur à votre travail.

Barker Shoes : plus d'un siècle d'expérience

Il faut d'abord vous présenter Barker.

Situé dans le Northamptonshire, berceau historique de la chaussure anglaise, c'est un fabricant qui dispose de sa propre marque, mais surtout de son propre atelier.

C'est pour cela qu'on ne parle pas d'une "collaboration" comme pour nos précédentes chaussures, mais bel et bien d'une paire "en propre" : Benoît a designé ces chaussures, et Barker leur a donné vie.

Un savoir-faire qui sait s'adapter à plusieurs gammes

Ils sous-traitent pour de nombreuses marques, qui vont de l'entrée de gamme jusqu'au haut de gamme, puisque leur outil de production leur permet de s'adapter à différentes exigences.

Et évidemment, nous disposons de leur meilleur grade de confection.

D'ailleurs, peut-être que certains d'entre vous connaissent déjà Barker. Et il faut admette que l'image de marque n'est pas forcément très sexy : lorsque vous tombez sur le site de Barker, on y voit beaucoup de modèles mal photographiés, aux formes pas toujours réussies... Et tous ne sont pas forcément de leur plus haut grade de qualité.

Mais on a été très surpris de voir que leur qualité, quand on parle de leur ligne "Handcrafted", n'a pas à rougir face à celle de grandes marques anglaises (je vous expliquerai plus tard pourquoi).

L'idée de Benoît : faire "LA" paire de boots

Quand on pense nos pièces, on imagine chacune d'entre elles dans un contexte, un usage. On se demande ce que cette pièce doit représenter pour vous au moment de l'acheter, à qui elle se destine, pourquoi... Sans quoi, on peut vite se perdre, et oublier l'essentiel : créer des pièces qui répondent à votre besoin. 

L'idée de Benoît derrière cette paire de boots était somme toute simple :

Je veux qu'on fasse une paire de boots qui soit LA paire de boots. Celle qui dure très longtemps, et qu'un mec peut porter avec tout.

Il faut qu'elle soit belle, durable, intemporelle dans son style, et que tu aies envie de l'enfiler le matin sans te poser de questions.

Ni quelque chose de trop rustique comme une paire de combat boots à l'américaine, ni quelque chose de trop habillé comme souvent avec les souliers.

Et je veux que nos clients qui n'ont jamais eu de souliers haut de gamme puissent se dire que là, ils ont acheté leur première paire de "vrais" beaux souliers.

Et pour le coup, je pense qu'on a visé juste. Parce que depuis presque quatre ans que je suis chez BonneGueule, je vous vois réclamer, en commentaires, des marques de boots qui touchent ce délicat équilibre entre la paire "baroudeur" et quelque chose de plus élégant.

Voilà comment on s'y est pris...

Un veau pleine fleur français de la Tannerie d'Annonay

La chaussure, ça commence par le cuir.

Et on est fiers d'avoir choisi le notre chez une tannerie au prestige mondial. Et une tannerie française, qui plus est.

Cette tannerie dont l'existence remonte au 19ème siècle fournit beaucoup de grandes marques, y compris dans le luxe.

Ses cuirs sont d'ailleurs si appréciés par les Maisons de luxe... que l'entreprise a été rachetée par Hermès en 2013. Heureusement, cela n'empêche pas des marques comme nous de se fournir chez eux aussi...

Il y a quelques points sur lesquels j'aimerais attirer votre attention concernant la qualité.

Un cuir authentique

Chez Annonay, aucune fleur n'est rectifiée ou corrigée et ils ne fournissent que du cuir pleine fleur. C'est-à-dire que l'extérieur n'a subi aucun ponçage ou vernissage destiné à camoufler d'éventuels défauts.

Les beaux cuirs que vous voyez sont beaux parce qu'ils ont été travaillés et sélectionnés avec exigence. Et si d'ordinaire je suis prudent avec ce genre de propos, je crois qu'on peut dire sans trop de risques que c'est une des meilleures tanneries au monde.

Ensuite, nous disposons d'un choix de première qualité chez Annonay, le "grade A".

Donc, nous nous fournissons non seulement chez une tannerie d'excellence, mais en plus, sur les trois grades de qualité proposés, nous avons le meilleur.

Attention, je ne vous dis pas pour autant que nous avons "le meilleur cuir du monde" J'aimerais pouvoir dire que c'est le cas, mais il existe évidemment toujours mieux : par exemple, un chausseur de grande mesure va être si exigeant dans la découpe des peaux qu'il ne gardera que les morceaux les plus parfaits.

Et je ne doute pas que, même si nous disposons du "grade A" d'Annonay, certaines marques ou entreprises puissent négocier en exclusivité des choix de peaux encore plus exigeants. ? Comme Hermès, forcément, qui disposerait apparemment d'un grade 'AAA' inaccessible aux autres marques... Mais sur des chaussures à 900€, dans un simple cousu Blake tout à fait 'normal'.

Cependant, je suis content (et même très fier) de pouvoir affirmer, qu'en tant que marque jeune dans la chaussure, on lance notre première paire sur d'aussi belles peaux, à un prix compétitif.

Un cuir lisse pour durer

Concernant ce cuir lisse, la référence que nous avons choisie a la particularité de bien se patiner dans le temps. Son aspect bruni se renforcera au fil des ports et des crémages.

Plus vous porterez ces boots et les entretiendrez, et plus elles auront de caractère.

Et sachez qu'en fin de chaîne, les chaussures sont crémées et cirées à la main. 7

Un style impérissable

Maintenant qu'on est assurés d'avoir un cuir au top, il faut penser au style de la chaussure.

La durabilité d'une pièce, c'est bien, mais quand il s'agit d'une chaussure qui dure de longues années... Encore faut-il un style qui donne envie de la porter pendant tout ce temps ! Du bon classique travaillé comme il faut.

Ce genre de design est vraiment à la chaussure masculine ce que le jean brut est aux pantalons pour homme ! Avec les sneakers blanches, ce sera peut-être ce que vous aurez de plus polyvalent dans votre dressing (bon, pas quand il fait 35°C évidemment...)

Portées avec un chino ou un jean ? Les deux capitaine

Avec un pantalon de costume ?

Vous pouvez le faire, le contraste de style n'en sera que plus intéressant, et vous rehausserez le côté élégant de ces chaussures.

D'ailleurs, Gianni Agnelli, grand maître de l'élégance à l'italienne et ancien patron de Fiat, était connu pour avoir souvent porté ce genre de boots avec un costume en flanelle...

Avec un trench ou une parka ?

À vous le style militaire ! Vous allez souligner le côté baroudeur de la paire.

Et la liste pourrait être encore longue... Vous voulez les mettre avec un blazer ? Même constat que le costume. Et avec un perfecto ? Le côté très masculin n'en serait que renforcé.

Bref, le secret de cette compatibilité étendue, c'est cette forme qui vous donne l'impression d'être paré pour l'aventure, mais sans vous faire passer pour un randonneur.

Parlons de cette forme et de son équilibre, justement...

Une forme développée de manière obsessionnelle

On ne s'est pas contentés de prendre une forme de base chez Barker et d'y appliquer notre cuir. On a pris le parti développer notre propre forme.

La qualité des montages de Barker est indéniable, mais il n'y avait par contre pas grand chose qui nous plaisait dans leur parc de formes, un peu old school.

Et ça nous a certes coûté assez cher, mais ça nous permet d'avoir notre propre interprétation du beau soulier.

Je vais vous montrer le second prototype, le troisième, et la version finale. Avant cela, il existait un prototype réalisé sur la forme Barker de base (qu'on a complètement revue du coup), mais ce n'était pas le bon cuir, pas la bonne semelle, pas les bons lacets... En fait il n'avait presque rien à voir avec la version finale. ?Et puis pour être honnête, Benoît m'avait chargé de le tester, et je l'ai 'testé' un peu trop fort à la campagne, au coin du feu notamment. Du coup il n'est plus vraiment en état d'être montré;...

Second proto

Le second proto était dans un cuir Horween Chromexcel. On avait beaucoup d'attentes envers ce cuir mythique, utilisé par les grandes marques de workboots américaines, mais...

D'une part, du fait des frais d'importation US, il était un poil plus cher que notre excellent cuir français. Et d'autre part, il vieillit d'une façon très prononcée comme le montrent les photos. Et nous craignions que ça ne corresponde pas à vos attentes.

Troisième proto

Sur le troisième proto, on se rapproche déjà beaucoup de ce que l'on souhaitait. La  forme a été améliorée, mais le "nez" de la chaussure est encore un poil grossier : il fait "aplati" tout en étant bombé sur le bout. Ce n'est pas encore ce qu'on veut...

On est déjà sur un cuir de chez Annonay (qui vieillit d'une façon beaucoup plus "compréhensible", disons), mais il n'a pas encore le finissage que nous lui avons donné à la fin. La boot est encore trop haute selon nous.

Version finale

Et enfin, sur version finale (appelée aussi "pré-prod"), on est arrivés à ce qu'on voulait : le bout est arrondi sans être pataud, et relevé juste comme il faut. La nuance du cuir a la profondeur qu'il faut. Les nouveaux speedhooks arrondis sont plus harmonieux avec le design de la boot.

A la fin on obtient une forme assez arrondie, robuste, qui dégage quelque chose d'assez consistant dans ses lignes, sans être trop "massive".

Une fabrication durable, Made in England

Montage Goodyear "stormwelt" solide

Un bon cousu Goodyear c'est ressemelable plusieurs fois, et ça vous donne une chaussure solide qui peut tenir de longues années si elle est traitée soigneusement.

Le secret, c'est que le montage est réalisé en deux parties : on prend d'abord une première semelle, dite "première de montage", en cuir épais et robuste, sur laquelle on colle "un mur".

Il sera le support de la couture dite "trépointe", qui consolide la tige avec la première de montage.

Et ce n'est qu'ensuite que l'on rajoute la semelle d'usure, celle sur laquelle vous marchez, à l'aide de la couture dite "petits-points".

L'avantage, c'est que le jour où la semelle d'usure est usée (et croyez moi, avec une semelle Dainite, ça va prendre un certain temps...), votre cordonnier n'a qu'à défaire la couture petits-points pour remplacer cette semelle extérieure, sans toucher au reste.

L'intégrité de la chaussure n'est donc pas compromise, contrairement à un cousu Blake sur lequel il faut tout défaire.

Et en bonus, notre Goodyear est un "stormwelt", c'est à dire que la trépointe en cuir (elle fait le tour de la chaussure, et, encore une fois, supporte la semelle extérieure) comporte une "lèvre" supplémentaire qui vient améliorer la protection contre l'eau. Ce n'est pas imperméable contrairement à ce que racontent certaines marques, mais la pluie s'infiltrera moins facilement dans le montage de vos chaussures. Et ça, c'est bien pour leur durée de vie.

Un garnissage en pâte de liège

Il contribue à créer un amorti lorsque vous marchez. Au fil des ports, cette pâte se formera à l'empreinte de votre pied, et c'est en partie pour ça que les chaussures finiront par devenir aussi confortables quand elle se seront vraiment faites à vos pieds.

D'ailleurs, ça vous fait une bonne raison de ne pas racheter des souliers en seconde main : une fois que la chaussure s'est faite au pied du porteur précédent, impossible de faire marche arrière...

Un cambrion en bois et cuir

C'est le choix le plus commun chez les chausseurs haut de gamme, pour son compromis entre résistance et flexibilité. ?Souvent plastique ou en taule en entrée de gamme, cette petite pièce qui soutient la voute plantaire est pourtant centrale. Elle est parfois réalisée en métal lorsqu'on souhaite obtenir une cambrure plus prononcée.

Un talon en (vrai) cuir

Et non en salpa, qui est du cuir reconstitué, ou en carton ! Ça peut vous paraître anodin, mais il durera plus longtemps, et c'est typiquement le genre de détails sur lesquels beaucoup de marques réalisent des économies.

Semelle intérieure et doublure en cuir de veau

C'est la moindre des choses sur une chaussure milieu ou haut de gamme, mais c'est bien de le préciser.

Une semelle Dainite anti-obsolescence

Elle durera bien plus longtemps qu'une semelle cuir dotée d'un patin. Et puis, pas besoin de passer chez le cordonnier faire poser un patin et un fer, vous pouvez porter vos boots directement après l'achat.

Ce fabricant a plus de 100 ans d'expérience lui aussi, puisqu'ils ont conçu cette semelle en 1884.

Peu après son invention, elle a conquis le public anglais pour sa durabilité et son adhésion qui évite les glissades sous la pluie ?D'ailleurs sachez que si elle glisse encore un peu quand elle est neuve, elle gagnera en adhésion dès que le sol aura légèrement poncé sa surface lisse, et son aspect est malgré tout compatible avec une chaussure habillée.

Les détails "Bonus-Benoît"

Parce que vous le connaissez, lui et son envie de rajouter des trucs en plus, par amour du détail...

Une membrane qui garde les pieds au sec

Ah là là... Sacré Benoît et son aversion pour la pluie !

Depuis le début du développement de cette boot, il a insisté pour qu'on puisse avoir une "extra feature" si chère à son coeur : une membrane située entre le cuir de la tige et la doublure intérieure, qui soit respirante mais ne laisse pas passer l'eau, couvrant donc toute la chaussure.

D'une part, ça aide à garder vos pieds au sec en cas d'averse prolongée. Et d'une autre, ça permet aussi à l'eau de moins pénétrer le cuir, ce qui rendra le séchage plus rapide après coup.

Attention cependant... Ce ne sont PAS des chaussures "waterproof". "Waterproof" signifie que l'eau ne peut pas passer du tout au travers.

Or, contrairement à ce que certaines marques (soit peu honnêtes, soit mal informées) font parfois croire, des chaussures cousues, en cuir, dans des montages classiques, ne peuvent pas être réellement waterproof.

Note de Benoit : c'est comme si vous aviez un vêtement en tissu imperméable, mais sans coutures soudées. Ici, c'est pareil : le cuir est imperméabilisé, mais les coutures ne le sont pas. 

Il existe cependant deux ou trois éléments qui peuvent permettre à l'eau de passer moins facilement, comme cette membrane, le cousu stormwelt, ou encore le cousu norvégien, qui a lui la réputation d'être quasi-imperméable.

(Et à vrai dire, on m'a laissé comprendre lors de la visite de l'atelier qu'à moins que celui-ci soit réalisé à la main, le cousu-norvégien "fait-machine" d'aujourd'hui n'était pas du tout étanche)

Bref, l'eau peut toujours s'infiltrer par les coutures de la tige et du montage, vous n'êtes donc pas dispensé de les laisser sécher dans des embauchoirs.

Comme le disait Steve quand je lui ai demandé si le montage stormwelt ou norvégien était réellement "si waterproof que ça"...

"If you really want waterproof boots mate, then you just get a pair of wellies, right ?" ?Si tu veux vraiment des chaussures waterproof, mon ami, tu n'as qu'à t'acheter une paire de bottes en caoutchouc, non ?

Des lacets à bout métallique

C'est joli, discret et c'est une façon pour Benoît d'exprimer son amour pour les vêtements plus "outdoor".

Et comme vous pouvez le voir, on a aussi mis des speedhooks à la forme arrondie, pour lacer et défaire vos chaussures plus rapidement.

Vraiment indispensable sur ce genre de boots, au risque d'y passer longtemps à chaque fois que vous voulez les enfiler ou les retirer...

Et pour finir...

Je dirais que selon moi, on a vraiment rempli l'objectif qu'avait fixé Benoît. Si je n'avais le droit de porter qu'une seule paire de boots toute l'année, je choisirais probablement celle-là.

Elle est durable tant dans son style que sa construction, d'une grande qualité, et polyvalente dans son usage.

Geoffrey, lui aurait dit "En gros, c'est la "Mother Of All Boots, non ?"

Et d'ailleurs, je vous laisse, il faut que j'aille chercher ma paire.

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